大越天宣五年的淮上，早春时节，天气还没有回暖，岭谷丛林之间尚有薄雪。
桐柏山间，在从淮南西路光州通往京西南路唐州的走马道上，一辆马车正缓缓而行。
“爷爷，这是到哪里了？”
嫩葱似的纤玉小手，从里面将车帘子揭开，一张稚嫩的莹白美脸探出来。
坡路崎岖，女孩清亮的眸光越过苍莽密林，北面有条宽阔的河流穿过浅谷。
作为淮水的上游，位于桐柏山宽峡浅谷之间的河道，随着地形的变化时宽时窄；湍急的水流中，不时有一堆堆乱石、滩地露出来。
不要说吃水较深的航船了，即便竹筏木排在这时节顺流而下也十分的凶险；女孩这时远远就看到一艘渔船，停在远处打着水漩的河汊子里，披蓑戴笠的渔翁看不清相貌，坐在船头垂钓，却是说不出的悠闲。
数只鱼鹰似乎也畏天寒水冷，昂首阔立船头，抖动黑褐色的毛羽。
女孩才十二三岁的样子，却已长得眉眼精致如画，初雪似的小脸稚气未脱，仿佛这早春暖阳，已有两三分清媚明艳的滋味。
女孩脸上此时露出困惑的神色。
拂晓时就从信阳县城出发，她坐在马车里，挨在乳娘的怀里美美的补了一觉，这时候才醒过来，头晕晕胀胀的，看天气薄阴，也不知道行到哪里了。
跟车夫并坐车头、一路欣赏山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦脸清矍，转回头跟女孩说道：
“还有十三四里路就到淮源镇——从淮源镇往西，路就不怎么好走了，却还要有一百三十多里地才到泌阳县城，我们到淮源镇，歇一晚再上路。”
见祖父提及淮源镇这个听着陌生的地名，胸臆却似有无尽感慨涤荡，还一副强抑住不去叹息的样子，女孩好奇的稚声问道：“淮源镇是什么地方，爷爷以前有走过这条道吗？”
“相公足迹遍布天下，比我这个跑江湖的还要见多识广，当然有走过桐柏山间的这条走马道；而说及走马道途中的这个淮源镇，还跟大人有莫大的关系呢。”
车夫转回头来，跟女孩笑道。
“怎么说？”女孩好奇问道。
车夫笑道：“桐柏山又名楚山，禹贡曰：‘淮水出焉’，其绵延三百里，横亘于唐、光、随、颍诸州之间——我们此时所行的走马道，春秋时就有，从光州出发，经过桐柏山里的浅峡宽谷，两三天日程就能抵达唐州泌阳县，是淮水南岸衔接东西的捷径。不过啊，这一路山遥路险，承平之年都有不少盗匪剪径劫道。以往淮西南路的商旅，宁可从淮水北面的蔡颍等地绕一个大圈子里前往邓唐等地，也不愿意走这条近路。永熙四年，相公还刚到枢密院京西房任职，上书奏请朝廷于白涧河入淮水的汊口新置一座巡检军寨，置百余锐卒以备匪盗，这才使这条走马道上的商旅渐多起来；沿路的集镇也随之繁荣起来。这淮源镇就紧挨着永熙四年新置的军寨，又是桐柏山间的水陆交接之地，周遭乡野村寨但凡有什么货物运出山，多在那里交易，也是泌阳县在桐柏山里最大的一座草市，人烟越发的繁茂，热闹都不在信阳县城之下……”
“真的？那我们真要在淮源镇好好的歇两天哩！”女孩兴奋的叫道。
青衫文士有所犹豫，车夫也劝道：“大人就在淮源镇歇两天，老卢刚好抽个空去拜访一下十多年不见的老友。”
“十多年不见？也是靖胜军的老卒？”青衫文士问道。
“我这个老友叫徐武宣，相公在靖武军任过通判，兴许听说这个名字！”车夫说道。
车夫要比青衫文士稍年轻一些，竹笠下的面容却也是枯峻，两鬓半染霜白，一双眼睛却还有着窥透人心的犀利。
他右手持执马鞭缩在袖子里，左手抓着缰绳控马，手背与一小截腕臂暴露在寒冷的空气里，上面却有好几条狰狞疤痕交错虬结。
也许是触及尘封的旧事里不堪回首的记忆，车夫长满细密皱纹的枯瘦脸上笼有一层淡淡的悲戚；继而他微微佝偻的身躯陡然挺直起来，透漏出一股不甘雌伏的枭悍气息。
青衫文士似没有注意到车夫神态间的微妙变化，略有些浑浊的眸光眺望远处的苍莽山林，悠然说道：
“我在靖胜军任过职，时间虽然不长，好歹也算是靖胜军的老人，怎么可能不知道王孝成帐前的亲卫指挥徐武宣呢？我记得他身量不高，双臂却有擒虎之力，在靖胜军里是排得上名号的壮士！怎么，他后来也没有留在军中？”
“王帅身死泾州，朝廷又将泾州等地割给党项人，靖胜军的人心就散了——朝廷担忧靖胜军的将卒思念故帅，便将原先的将卒都拆散开分置他处，另募新卒填补。徐武宣就是那时回淮上故里。没想到我与他泾州一别，都十多年过去了，”
车夫俄而又振色跟青衫文士说道，
“我听说徐氏在桐柏山里是大族，徐武宣在靖胜军时也一直仰慕大人，相公在淮源多歇两天，徐武宣一定会盛情款待相公的。”
“我离朝已是戴罪之身，又怎能不知避讳，跟地方豪族结交？”青衫文士叹声说道，“离开汴京，得你一路护送，王禀感激不已——从淮源到泌阳，也就一两天的行程；你既然要在淮上会友，那我们就此别过吧！”
“相公要是急于赶路，一切无事待返程时我再去见徐武宣不迟，十多年没有音信，也不差这三五天，”车夫坚持说道，“蔡铤不是心胸广阔之人，侍御史陈槐、兵部给事中张扩得罪他，被贬离朝，皆在途中被盗匪杀害……”
“那些事都没有什么证据，刺杀之说只是捕风捉影，卢兄不宜多想，”青衫文士不想车夫对朝堂诸公印象太坏，分辩道，“而民生凋蔽，山野之间盗匪比往年多起来，却是事实。”
“陈槐、张扩之死，虽然没有证据表明是蔡铤派刺客所为，但不将相公送到泌阳，卢雄不放心，”车夫心里犹觉得陈槐、张扩等人的死跟当朝执掌枢密院的蔡铤有关，暗感到泌阳后，蔡铤也未必就会放手，劝说道，“相公不怕得罪蔡铤等贼，也不惧生死，但不能不关心萱小姐的安危啊。”
“我是戴罪之身，对蔡铤他们行事已无妨碍，没有什么好担忧的，”中年人想要坦然一笑，却难抑心间的凄楚，终是忍不住叹道，“我就是担心蔡铤诸公贪功，没有十足的准备，却贸然对契丹人轻起兵衅，留下大患无法收拾啊！”
“蔡铤此贼在西军时就媚上欺下，时窃他人之功以自居，相公反对他领兵伐燕，卢雄能理解。不过，赤扈人崛起漠北，于阴山屡败契丹骑兵，这确实说明契丹人业已孱弱，朝中诸公都以为这是我朝从契丹人手里收复燕云故土的良机，相公以为如何？”车夫问道。
青衫文士说道：“赤扈人崛起阴山南北之间，屡败契丹铁骑不假，也叫契丹人在北面看上去不足为惧了。朝中诸公也因此多主张与赤扈人联兵进伐北燕，这是看到有驱虎吞狼之利。不过，在恶虎吞狼之后呢？我朝在北面要直接面对是头恶虎啊！契丹行暮，贵族官吏都贪图享受、盘剥百姓，军队也腐朽得厉害，相比之下，我朝情况要好一些，但也并非没有忧患啊。你在军中这些年，也到过不少军镇，但除了西军有几支兵马堪称精锐外，其他诸路禁军以及诸州厢军，你以为有多少能战之兵？而百余年来，我朝冗员、冗兵、冗费积弊成患，这些都根除了吗？我不是反对借此良机夺回燕云故地，实是蔡铤诸公所谋，太过仓促了……”
车夫半生坎坷，能识江湖凶险，对军国之事却不甚了了。
他向来钦佩青衫文士的为人与高洁品性，担心祖孙二人带一仆妇，在被贬唐州途中会有凶险，才千里迢迢追随护送，然而这时候听青衫文士这番话，想要劝慰几句，却又不知道从何说起。
青衫文士俄而又自嘲一笑，说道：“唉，我已不在其位，多想也是无益——”
女孩自幼父母早亡，她打小在祖父膝前长大，虽说耳濡目染，但到底年纪小，对军国之事也似懂不懂，这时候笑她祖父道：“兴许这些都是爷爷你杞人忧天，到最后还要被蔡铤等辈耻笑……”
“但愿如此！”青衫文士他挥了挥手，似要将心中的无尽烦恼跟担忧挥散去。
“相公，你与萱小姐进马车里去！”车夫蓦然说道。
“怎么了？”青衫文士见车夫将手伸到车辕下，将那柄拿包袱布所裹的佩刀拿出来摆在身侧，心里一惊问道。
“那崖头有人！”车夫将竹笠稍稍抬了抬，叫青衫文士朝前头一座石崖看过去。
他们此时所行的路段，正翻越一道坡岗，比北面横躺谷底的淮水已经高出二十多丈；在他们正前方百余步外的山嵴处有个豁口，两侧各有七八丈高的嶙峋石崖凌空拔起，仿佛鹰嘴横在道前。
车夫以往没有进过桐柏山，但早年在军中听旧友徐武宣说过淮源镇附近的地形，看这坡岗石崖的独特地貌，知道这是淮源镇东首有名的“鹰子嘴”？
鹰子嘴异常的陡峭，崖头往中间探出不少，四壁的青苔湿滑，看不到有什么可攀爬落脚的地方，车夫这时却有一个人站在崖上张望过来，这叫他如何不警惕？
那人的面目也看不甚清晰，只依稀看见那人腰侧似有刀柄样的物什横出；那人身形也是异常的健硕，相隔颇远，给人一种说不出的压迫感。
恰在这时候，身后又有马蹄疾驰声传来。
马蹄声似践踏在车夫的心脏上。
他侧过头拿眼角余光看见三匹快马，马背上三名络腮胡子大汉，看似猎户打扮，但车夫眼瞎了才会真当他们是猎户。
马是百里选一的健马、弓是雕漆硬弓，腰间是长逾四尺的直脊大刀，真是假扮猎户一点都不用心啊！
预料中的最坏情形，终究还是发生了！
车夫心里轻轻叹了一口气。
面对前后四名劲敌的围追堵截，更不知道鹰子嘴之后是否还有刺客埋伏，他情知自己能做的事很少，但也是淡然松开缰绳，任马儿缓缓拖着马车前行。
他将裹着包袱布的长刀横在膝前，佝偻的身子这时候微微挺直起来，陡然间就像潜藏在草丛里的饿狼微微抬起胸膛，等候着猎物接近的那一瞬间恶狠狠的扑出。
青衫文士一生经历无数的风雨，这时候枯瘦的手攥紧，青筋暴露，但他心里除了无尽凄凉外，却无意去挣扎了。
他没有躲回车厢里去，轻轻拍了拍车夫的臂膀，说道：“王禀戴罪之身已是无用，有人觉得我犹是妨碍，便叫他们取我的性命就是——卢兄武艺高强，此地又近淮源镇，他们必不敢跟卢兄多纠缠，还请卢兄送萱儿到唐州……”
青衫文士坚决的将年幼孙女推回车厢里，扯下车帘子，在车头站起身来。